我们在看历史剧时，经常会看听到百官称皇帝为万岁，所以人们认为万岁就是皇帝，皇帝就是万岁爷。其实，这是一种误解。西周时期，尚无万岁一词，但有万年无疆、万寿的记载，它并不是专对天子的赞称，仅仅是一种行文的款式，也可以刻在铸鼎上。从战国到汉武帝之前，万岁这个词时常出现，可分两类：其一说死期，如刘邦定都关中后，曾说：吾虽都关中，万岁后，吾魂魄犹乐思沛。其二表示欢呼，如楚汉争霸时，项羽放回刘邦的家眷时，汉军也曾高呼万岁。至汉武帝时，罢黜百家，独尊儒术，万岁被儒家定于皇帝一人。从此，万岁成了皇帝的代名词。
还有一种意见认为，汉朝在皇帝以外也有使用万岁的情况。如汉朝礼仪规定，对皇太子亦可称万岁。当时皇族中还有以万岁为名的，汉和帝的弟弟就叫刘万岁。从汉到唐，对人臣称万岁的事例，也是不胜枚举。到了宋朝，万岁之称，人臣才决不可染指。至于万万岁的来历，则源自一个故事。相传武则天称帝后，特别喜欢别人吹捧她，藉以抬高自己的名不正的地位，但她又不好直言。一天，她在金銮殿召集翰林院众学士出题答对。她脱口出了上题：玉女河边敲叭梆，叭梆!叭梆!叭叭梆!众学士搜肠括肚对答了几十句，武后都不满意，直觉得扫兴。这时，有位惯于奉承的学士看出了她的心思，忙吟道：金銮殿前呼万岁，万岁！万岁！万万岁！武后兴高采烈，推为杰作。从此，万万岁一词便流传于朝野之上了。
