老子在道德经里面说，上德不德，是以有德，下德不失德，是以无德。

要理解这句话，首先要理解什么是德。

道德经，顾名思义，是讲道和德的，实际上，道德经应该是德道经，德经在前面，由此可见，德的重要性。

成书于汉文帝十二年（公元前168年）的帛书甲本《老子》，是迄今发现的最接近老子原著的版本，帛书甲本德篇在前，道篇在后。体现了老子尊德归道的本义，是最能体现老子思想的真本，称为《德道经》，而此版本开篇第一句就是，上德不德是以有德。

那么，究竟何为德？

德，就是道的具体体现，或者说，道具备的属性，当然，德和道一样，是不可名说的，但是在人的思维辨识里面，为了便于传道，权做方便之说，而强名曰德。

德是什么？如果非要用语言文字来表达，那么，道就是存在，德就是表现。

我打个比方，你一听就明白了，比如说，一盏灯在发光，照亮整个房间，那么光这个存在就是道，而“照亮”这个表现就是德。

再比如说，冬天北方需要供暖，屋子里面有了热量，人就会感到温暖，那么热量这个存在就是道，温暖就是德。

老子说，万物遵道贵德，就是说万物都遵循道而珍惜德。

上德不德是以有德，下德不失德，是以无德。老子为什么这么说？

就是因为具有上等智慧的人，不会人为的表现，因为不表现，才是真正的具有，而所谓不失德，就是说总是喜欢表现，一表现，也就走样了。

打个比方，当然只是为了便于理解而已。

比如说，有的人做了好事，但是他不说，只是默默地帮助别人，甚至不让对方知道，那么他这才是德。

而有的人做了好事，喜欢满世界宣扬，捐了款，就会举着一大牌子，上面写着，我捐了多少多少，然后各种媒体宣传自己，这虽然是做好事，但并不是德，或者如老子所言，是“下德”。

其实这种行为是什么？并不是真心帮助别人，只不过是以帮助别人这种形式来谋求私利，想要通过宣传来获得更多名利而已。

所以老子说，这种刻意表现的所谓“德”，其实本质是什么？——是“无德”。