“天命”的基本解释有三：一指“天”的意志，也指“天”主宰之下的人们的命运；二、自然的规律、法则；三指人的自然寿命；天年。

天命的概念是古圣先贤的一个伟大发现。古人对自然和自己的命运无能为力，因而归之于“天”的旨意和命令。过去，人世间的统治者常常称自己的权力来自于“天”的授予，即所谓的“天命所归”。

“天命”一词，在先秦时期的古籍中几乎随处可见。

《尚书·汤誓》说：“有夏多罪，天命亟之。”《说文》记载：“殛，诛也。”这里用为诛、杀死之意。因为夏国的国君犯下了无数的罪行，“天”的意思是，命我，也就是商汤本人除掉夏桀。

《书·盘庚上》：“先王有服，恪谨天命。”古代的先王，他们都有应遵守的规则，他们都非常谨慎地顺从天命。

《诗经·商颂·玄鸟》记载：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。”这句话意味着商朝的建立是顺应了“天”的旨意。

《论语》谈“天命”有两次：《论语·为政篇》记载，子曰：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”《论语·季氏篇》记载，孔子曰：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮圣人之言。”

儒家的“天命”，可以理解为“命”是“天”的意志在人生中的具体体现。

儒家的“天命”，是讲一个志在成为君子的人自觉有一种使命感。“天命”是儒家思想的特点，也是君子的品行之一。“知天命”是一个人领悟到自己负有使命，还要想方设法努力完成。这种使命的来源是“天”，所以称之为“天命”。

儒家强调；一个人学习儒家，就要立志成为君子，要做一个君子，在道德修养上逐渐达到“止于至善”的境界；同时运用自己的所学造福于社会，成为一个对别人，对社会有用的人，这就是儒家的“知天命”。不是说你领悟到自己负有使命——这辈子要成为一个君子，就算了，而是必须努力去完成它，这才是真正的“知天命”。你学儒家之后，感觉到生命永远有一种奋发向上的动力。

“天命”本身并不神秘，但认识“天命”并不容易，不知“天命”为何物者，大有人在；否则，孔子就不会说他自己是“五十而知天命”了，这里的“知”是证知的意思。“五十而知天命”还说明，孔子从“十有五而志于学”，通过不断学习，践行仁德，到了五十岁时，才明白自己的天命所在。我们看，一个人从不知“天命”到知“天命”这一思想转化过程，不是一蹴而就，一下子就能找到的。

孔子“五十而知天命”包含三层意思：一是孔子知道自己的“天命”所在，即传承圣贤之道，造福天下人；二、孔子知道在礼崩乐坏的时期，自己的“天命”无法实现，也就是通过传道，通过为政，为天下人谋福祉，实现天下大同的目标不可能实现；三、最让人感动的是；孔子承认人生有“命”，但在“命”之限定面前，他并非一味地认命。他知道自己的“天命”在当时的社会大背景下无法实现，但他还是高扬起人的主体性，在“有命”的人生中，自觉挺起自己的“天命”。他“知其不可而为之”，为之奔波一生，辛苦一生，无怨无悔！如果一般人遇到这样的境况，我如论如何都不能成功，那么我就不提升自己的道德修养，或者不坚持自己的理想了，破罐子破摔！要么放弃，要么背叛，一下子变成了另一个人。

孔子“知天命”后，他把自己的命运和时代的命运紧密联系在一起，他提倡“为政以德”，推行仁政，让天下人都过上好日子。他怎么做的啊？五十一岁，孔子做中都宰，一直到五十四岁官至大司寇、摄相事，他都是在用自己的所学为鲁国人民造福。由于“齐人归女乐”事件，孔子离开鲁国，周游列国，走到哪里，都积极传道，弘道不已。尽管在传道的过程中他和他的学生们颠沛流离，辛苦飘零，屡屡受挫，但孔子并没有放弃自己的梦想，没有在天命面前低头。因为他坚信，自己所有的努力，“天”一定能感知到。经过十四年的努力，孔子看到通过推行仁政，造福于民的路子行不通，他一点也不执着，他选择教书育人，著书立说，把道传承下去！期待他的学生，甚至后世的有缘人能运用儒家的思想为天下人谋福祉。世事哪能尽如人意，但求无愧我心。孔子这种“以天下为己任”，积极进取的精神感染过无数的仁人志士。