天师一词频繁出现于《太平经》中，《太平经》载：

“唯唯，古今贤圣皆有师，今天师道满溢，当复师谁乎？”“善哉、善哉，子之问也，可谓睹微意矣，然吾始学之时，同问于师，非一人也，久久道成德就，乃得上与天合意，乃后知天所欲言。天使太阳之精神来告吾，使吾语，故吾者乃以天为师。虽喻真人，向天不欲言，吾不敢妄出此说，天必诛吾。真人亦知此诚重耶？”

《灵宝一切自然经诀》：

“夫人求仙道，积功无厌多，功满自然得道。学道犹世人忧居贫，无不得仙者也。言则贫道汲汲，唯道是务，常与心诤，以制众魔华想。贫道之言，盖上清道士之通称也。”

经文明白解释，贫道是道士谦称自己于道行修行尚浅的意思，古代道士也有不少出入宫禁，亲近诸侯的，修真之士，清静无为，若时刻以钱财未富挂在嘴边，岂非荒唐而不近事理？而一读此文，则了然明白。

贫道，也有勉励自己修行的意思，既然道行尚贫，还不速速修行么？此词亦为上清道士的通称，故贫道的称呼，其意蕴深远。世人思虑营营，奔走于利禄之场，如果能以这样的精神来修道，则何愁道之不成呢？

《道典论》引《太上太霄琅书经》云：

“明解须专，专必有应，应则通神，何劳乎惑？欣戚两遣，日夜专勤，誓进无退，号为道人。人行大道，号为道士。士者，何也？理也，事也。身心顺理，唯道是从，从道为事，故称道士。”

在《太平经》中有这样的传说，自唐尧丁亥以来，凡逢甲申的流年，就是会发生自然灾害、瘟疫病患等，是上天要“除凶民，度善人。善人为种民，凶人为混齑。”认为每隔一段时间“大道神人，更谴真仙上士，出经行化，委屈导之，劝上励下，不从者沉没，沉没者混齑，凶恶皆荡尽。”面对东汉末年的灾害战争，《太平经》解释为上天行为，目的是存善人，去凶恶。而这存活下来的善人，就是所谓的“种民”。类似于西方神话中，那些搭乘诺亚方舟的人一样。