玄武源于原始星辰崇拜与动物崇拜

玄武为“四象”之一。“四象”即青龙、白虎、朱雀、玄武，《书•传》称：“四方皆有七宿，可成一形。

东方成龙形，西方成虎形，皆南首而北尾；南方成鸟形，北方成龟形，皆西首而东尾。”后来有人根据这个画出了四象图形。

古人崇拜星宿是因为他们对星体的存在和运行有着极大的神秘感，同时，人们还可根据星辰来确定方向和测定季节时令。

二十八宿体系不仅是古人观测日、月、五星位置的坐标，而且有些星宿还用来测定岁时季节的变化。

所以，最初的二十八星宿体系与农业生产有密切关系的。至于二十八星宿与四象相配，应该与古人的动物崇拜有关。

古人对于蛇的崇拜，也是又来已久。所以，北方玄武七宿其实并非酷似蛇形和龟形，倒是古人将所崇拜的动物形象联想附会而成。故玄武信仰是源于古代的星辰崇拜与动物崇拜。

玄武人神化

玄武是由最初的星辰神，被改造为动物神，而最终又被改造为人格神的。由星辰崇拜而为人格神，是一条重要的造神之路。太白金星、南北斗、文昌星君等，都是从这条路上走过来的。

最初，人们把玄武神只是看成龟蛇两种动物。龟蛇同时出现，就是玄武“显灵”。玄武在宋代身价倍增，并被人格化。这与宋代诸帝的推波助澜是分不开。

宋初太祖时，就有真武、天蓬等为天之大将的传说。宋真宗天禧年间（1017年），在军营中发生了一件事。据宋 • 高承《事物纪原》卷七载：“营卒有见龟蛇者，军士因建真武堂。二年闰四月，泉涌堂侧，汲不竭，民疾疫者，饮之多愈。”

真宗听说了这件事，就下诏就地建观，赐名“祥源”。这应该是中国最早的真武庙了。后来宋真宗封玄武为“真武灵应真君”。

玄武最初加入道教，不过是极其普通的一个小神，与青龙、白虎、朱雀常作为道教护法神，以壮威仪。

后来，玄武脱离四象之列而被提升为一个大神。形象若再是龟蛇之类“小爬虫”，就显得太猥琐了，难以震慑群灵，于是被道士们附会的人形化玄武，就应运而生了。

最终玄武帝的标准像为“绘其像为北方之神，被发黑衣，仗剑踩龟蛇，从者执黑旗。”后世的真武各种造像，都是以此为标准的。

“玄武”为什么改“真武”

《明史•礼志四》称：“宋真宗避圣祖讳，始改玄武为真武。”所谓的“圣祖”就是赵玄朗。这位赵玄朗是位乌有先生。

唐王朝的李皇帝为抬高自己的门第，把太上老君奉为始祖。宋王朝的皇帝姓赵，自然不能跟李唐抢祖宗，便另立一位道教大神为始祖。

为了使这位根本不存在的“圣祖”能名正言顺地立起来，真宗赵恒亲自导演了一幕造神闹剧。

一天，他煞有介事地对大臣们道：“梦先降神人传玉皇之名云：‘先令汝祖赵某授汝天书，令再见汝，如唐朝恭奉玄元皇帝（老子）。’

翌日，……先闻异香，顷之，黄光满殿，蔽灯烛，睹灵仙仪卫，天尊至，朕再拜殿下。……（天尊）命朕前，曰：‘吾人皇九人中之一人也，是赵之始祖。

……后唐时，奉玉帝命，七月一日下降，总治下方，主赵氏之族，今已百年。皇帝善为抚育苍生，无怠前志。’即离座，乘云而去。”此事见《宋史•礼志七》。

于是一个来路不明的赵宋始祖、道教大神就这样被制造出来了。为了避赵玄朗的讳，“玄武”就改称“真武”，并为后世所沿用。