农历的七月十五为中元节，佛教称为盂兰盆节，俗称鬼节、七月半。这一天原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例向祖先报告秋成、上坟扫墓、祭拜祖先。
清代诗人庞垲的《长安杂兴效竹枝体》书：
“万树凉生霜气清，中元月上九衢明。小儿竞把青荷叶，万点银花散火城。”
中元祭祖是圆满孝敬之道的体现，这一原系民间的祭祀节日，后来逐渐演变成集合传统民俗、道教中元节、佛教盂兰盆节，三为一体、三教一源的斋忏、祭祖、超荐仪式，通称中元节。
《礼记·祭统》曰：“凡治人之道，莫急于礼；礼有五经，莫重于祭。”
古人把祭祀作为诸礼俗中的首重。《礼记·祭法》记录：“夏后氏禘黄帝而郊鲧，祖颛顼（zhuān xū） 而宗禹。”指出早在夏朝对祖先的祭祀已经存在，古有四时祭祖：春礿、夏禘、秋尝、冬烝，过时不祭，则失为人子之道也。
2017年宝峰禅寺举办盂兰盆法会
七月十五祭祖有其特殊的时节含义，七月原是小秋，若干农作物成熟，民间按例祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成，请祖先品尝新米，以示孝心。《弟子规》中，“或饮食，或坐走，长者先，幼者后”，不仅是侍奉双亲于生前，身后更是持孝道不变，时时处处先祖宗、先父母，后子孙，知恩、报恩。
南北朝时期，颜之推所撰《颜氏家训》享誉千秋，开后世家训之先河，是我国古代家庭教育理论的珍贵遗产。历代学者推崇备至，视之为垂训子孙以及家庭教育的典范，更纳入《四库全书》子部。
这部家训之祖中记载：“若报罔极之德、霜露之悲，有时斋供，及七月半盂兰盆，望于汝也。”
这段教诫颜氏子孙的家训，更是真实、有力的体现出当时儒家习俗和佛教盂兰盆会已经完美融合，深入民心。
蒙古彩绘插图本《目连救母》
传说释迦牟尼佛有一重要弟子名唤目犍连（简称目连），修持甚深，以神通著称。目连的母亲做了很多坏事，死后变成了饿鬼，目连以神通看到后，十分伤心，就运用法力将饭菜拿给母亲食用，可是饭一到母亲口边就化为焰灰，目连大声向释迦牟尼佛哭救。佛陀告诉他，必须集合众僧的力量，于每年七月中以百味五果，置于盆中，供养十方僧人，以此般功德，其母方能济度。目连依佛意行事，其母终得解脱。
《佛说净土盂兰盆经》 规格：26.5 × 217 cm 现存法国国家图书馆
（局部）
据《佛说盂兰盆经》的记载，“盂兰盆”中“盂兰”意思是“倒悬”，“盆”的意思是“救器”。所以，“盂兰盆”的意思是用来救倒悬痛苦的器物。佛教把阴历七月十五这天做为盂兰盆节，举行“盂兰盆法会”供奉佛祖和僧人，济度六道苦难众生，以及报谢父母长养慈爱之恩。
道教全年的盛会分三次（合称为“三元”），认为“三元”就是天官大帝、地官大帝及水官大帝“三官大帝”的别称，正月十五、七月十五以及十月十五为三官大帝的诞辰。
清 罗聘 《雄鬼图册》
相传七月地狱大门开放一个月，所有的无主孤魂全从阴间出来，到阳间接受人民的供养，因此各地方都纷纷在这一个月举行“普度”布施的祭祀仪式。各地轮流进行普度，把七月的每一天安排得满满的。据说因此引起了孤魂野鬼的酗酒、殴斗事件，后来有些地方普渡便统一在中元正日七月十五举行。
面燃鬼王 绢本设色 轴，160cm×80cm 藏于甘肃省武威市古浪县博物馆
一般认为，中元节也即为“盂兰盆节”；其实这种认识存在很大的误解。正确来讲，七月十四祭祖节、中元节与盂兰盆节，是分属于民间俗信、道教与佛教的说法，三者呈并列关系，而非一个节日的三个不同名称。自道教兴起后，“三元说”的“中元”二字，在唐中后期正式被固定为节名，并将节期设在七月十五日。这个节日是三俗合一的节日。
元朝的盂兰盆道场
“中元节”形成之前，七月十五早已被佛教征用。佛教中的七月，原为一个佛的欢喜月，而非“鬼节”。【古玩收藏上域鉴】
盂兰盆，是梵文Ulambana的音译，原意为“救倒悬”，即解救在地狱受苦的鬼魂。佛经《盂兰盆经》在西晋时期翻译传入中国，经中有“目连救母”的故事，与当时仍然存有的孝道观念暗合，后被推崇“三教同源说”的南朝的梁武帝萧衍提倡，将其定为一个民俗节日，当时其主要功能是供奉佛祖。
只是到了宋代才发生了变化，发展为荐亡度鬼。不知是巧合，还是道教附会佛教的盂兰盆节，中元节与盂兰盆节都设定在七月十五这一天。以至于后世以为，这两个是一个节日的两个名称。同时也由于其意义和习俗早已难以分清，两个节日的习俗开始混用。
明代女子中元放湖灯
清代小儿中元擎荷叶灯
很多人误解了中元节，只把它当成“鬼节”。事实上，中元节还包含了感恩、孝亲、敬祖等思想。如今的我们虽然已经不怎么过中元节了，但这些积极的中华传统文化与思想我们还是应当记得并了解。
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