铁木真18岁时，昔日仇敌蔑儿乞部的脱脱部长又抢走了他的妻子。铁木真向蔑儿乞部开战，打败了蔑儿乞人。1184年前后，铁木真被推举为蒙古乞颜部可汗。铁木真称汗引起了雄心勃勃的札木合的忌恨，札木合结合塔塔儿、泰赤兀等13部向铁木真发动了“十三翼之战”。这是铁木真一生所经历60余场战争中唯一一次战败。随着自己力量的不断强大，铁木真开始向杀害父祖的敌人寻仇。击败主儿乞部，杀其首领，部将木华黎父子投诚。后木华黎成为铁木真的第一名将，封太师国王，让他独当一面地经略中原。

1206年，铁木真在鄂嫩河，召开忽里台(大聚会)，即大汗位，号成吉思汗(成吉思意为大海，引伸为伟大的意思)，建立大蒙古国。编属民为九十五千户(军政合一组织)，将(禁卫军)扩充至万人，设置札鲁花赤(断事官)负责国家民刑诉讼。成吉思汗将一部分属民分封其子和兄弟等宗王，受封宗王封地和属民可以世袭。蒙古原无文字，灭乃蛮后，成吉思汗命塔塔统阿借用畏兀儿文字母拼写蒙古语，成为全国通行的文字。成吉思汗所领导的统一蒙古各部的战争，结束了草原上长期分裂混战的局面，使复杂、众多的部落联合成统一的蒙古民族。他建立了蒙古历史上第一个奴隶制国家，规定了它的一套制度。这些，对于蒙古民族的发展，蒙古社会经济的进步，及欧、亚许多国家和民族的历史，都产生了重大而深远的影响。