许多人常说，我国古代是一夫多妻制，其实这种说法是错误的，因为我国古代婚姻制度是“一夫一妻多妾制”。娶妻是要严格按照礼法来的，妻是“三媒六聘”娶进门，举案齐眉，与丈夫在家庭中的地位、权力都是平等的；而妾一般都是买来的，不举行婚礼仪式，没有任何家庭地位。虽然同为丈夫的配偶，但妻妾有别，妻子的地位高贵，而妾却十分卑贱。

妻子是家庭的女主人，可以随意打骂妾。《红楼梦》中的王熙凤，是贾琏的妻子，平儿是贾琏的侍妾。平时，平儿像奴婢一样伺候王熙凤，为她端茶递水。王熙凤生日那天，听说贾琏趁她不在家，和仆人鲍二家的媳妇鬼混，于是怒气冲冲回家捉奸，不料隔着窗子又听见贾琏和鲍二家的都赞平儿贤良，气得抬手就给了平儿两个耳光。

子以母贱。妾生的孩子为庶出，其地位比嫡出的孩子要低得多。《红楼梦》中的贾环，与贾宝玉是同父异母的兄弟。但因为贾宝玉是贾政的妻子王夫人所生，所以，在曹雪芹的笔下，宝玉玉树临风，聪敏好学，能诗会文，是贾府的中心人物，受到贾母、王夫人等一群人的宠溺；而贾环因为是赵姨娘所生，所以，《红楼梦》中的他相貌猥琐，性格顽劣，心术不正，既不受贾母、王夫人等的喜欢，又遭宝玉、宝钗等人的嫌弃；即便是下人也不怎么待见他。

妾的地位之低，还表现在经济方面。《红楼梦》里面的赵姨娘，月钱只有二两银子，王夫人月钱则有二十两之多，就连袭人这样地位较高的丫头的月钱也有一两银子。袭人之流不过是贾府花钱买来服侍主人的奴才，而赵姨娘可是生了一儿一女两个子嗣的主子，尤其其子贾环还是仅次于贾宝玉的贾府三少爷。

妾生的儿子，其法定监护人却是丈夫和正妻。所以，她的子女只能认这两个人为父母。《红楼梦》里的探春，是赵姨娘所生，但却只认王夫人为母，而不认生母的娘家人。赵姨娘的弟弟赵国基死了，正赶上探春理家，赵姨娘就让探春多给些丧葬费。探春却又羞又怒地说，“我舅舅早升了九省都检点？哪里又跑出个舅舅来？”探春口中的“舅舅”，指的是王夫人的哥哥王子腾。探春这样做的意图，是刻意强调自己高贵出身的一半，故意忽略和淡化自己庶出的身份。

妾的地位甚至不如自己的子女。《红楼梦》中，在贾政、王夫人面前，作为子女的贾环、探春等可以有座位，而赵姨娘则只能站在门外伺候，宝玉来了，还要为宝玉打起帘子。当赵姨娘骂贾环时，王熙凤听见了便训斥赵姨娘：“他现是主子，不好了横竖有教导他的人，与你什么相干！”凤姐的言外之意是贾环是主子，赵姨娘是奴才，赵姨娘没有资格教训贾环。

无论生前还是死后，妾都是卑贱的。妾死了以后，没有资格跟丈夫合葬，更不能埋入夫家祖坟，一般只能随便找个墓地埋了。《红楼梦》中的尤二姐，被王熙凤设计害死，又在贾母面前进谗，对尤二姐的丧事处处刁难。“仁慈”的贾母最后发话说：“既是二房一场，也是夫妻之分，停五七日抬出来，或一烧或乱葬地上埋了完事！”