廉丹(─22年)，京兆杜陵（今陕西西安东南）人，王莽新朝大司马庸部(益州)牧。绿林赤眉起义后，任更始将军，与王匡一起***赤眉军，奸淫烧杀无恶不作。当时民间流传一首歌谣说：「宁逢赤眉，不逢太师(王匡)，太师尚可，更始（廉丹）杀我」。赤眉军攻破成昌后（今山东东平西），将廉丹斩杀。原先的更始将军甄丰谋反被诛，先后由姚恂、孔永、侯辅、戴参接任，廉丹位列第六任更始将军，居十一公之位。
王莽大军东进，沿途烧杀掳掠，民众义愤非常。当时流传的歌谣“宁逢赤眉，不逢太师，太师尚可，更始(指更始将军廉丹)杀我”，真实地反映了人民群众对赤眉军的支持和对莽军的仇恨。十月，王匡率军进抵无盐(今山东东平东)，击败据城举兵响应赤眉军的索卢恢部万余人。是时，赤眉别校董宪部正活动在无盐西南的梁地(今河南东北部)。王匡恃强急战，率大军南下，欲一举击破董宪部。恰在此时，樊崇所率赤眉军主力已进至无盐附近的成昌。莽军出无盐不久，即与赤眉大军相遇于成昌。首次交兵，王匡、廉丹被歼万余人，惨败而逃。赤眉军乘胜追击至无盐。王匡仓皇逃奔洛阳，廉丹拼死顽抗。赤眉军斩杀廉丹及其部下校尉20余人，大获全胜。
廉丹曾任大司马庸部(益州)牧。新莽地皇三年(22年)冬，赤眉军在成昌(今山东东平西)击败王莽太师王匡，廉丹部10余万人。是年，樊崇义军已发展至l0余万人，直接危及王莽的统治，王莽不得不筹集兵力加紧***并把重点指向东方。地皇四年四月，王莽遣太师王匡、更始将军廉丹率精兵10万进剿樊崇义军。樊崇闻讯，命士卒朱红涂眉，以便在作战中识别敌我，故称“赤眉军”。
廉丹征召冯衍做为他的幕僚，和他一起到达定陶。王莽派人追上廉丹向他传达圣旨说：“将军你身受国家委托的重任，如果不在荒野之中为国捐躯，那么是不能报答君恩和尽忠职责的。”廉丹非常惶恐，他夜里把冯衍叫来，把诏书拿给冯衍看。
冯衍于是劝说廉丹道：“我听说顺从时运以成就事业，这是常道所推崇的；逆反常规来攻伐旧体制，这是权变者所重视的。因此说希望有所成就，便不询问需要遵守什么原则；论定事物的大体纲要，就不能信守什么小节规范。从前齐国的逢丑父在齐、晋两国决战中，知道齐顷公可能被擒，所以与顷公换了座位，当晋国将领韩厥擒拿他们的时候，逢丑父冒充顷公，并让顷公借着下车取水的功夫逃走，因此他的行为在诸侯中得到称赞。春秋时郑国的祭仲，由于被宋庄公挟持，被迫废掉郑昭公扶立公子忽为郑厉公，郑昭公忽被迫兆亡。后来，祭仲又重新扶立忽归复王位。用自己的死来换取国君的活命，用暂时的妥协来换取国君的生存，这是君子所遵循的原则啊！违背了常人的思维定式，而使国家安宁，使自身得到保全，这是贤者的谋虑呀！所以《周易》中说：“穷极则变化，变化就能通达，能通达那么就可以恒久。能遵循这样变通的原则，何事不成？所以有如上天助佑一般，当然无往而不利了。假如明知道这样做不可能成功，还一定要去做，那样破败残坏的军队对主上是没有一点帮助的，而你最终将落一个身败名裂的下场，像这样的事，贤明的人不会做的，勇武的人也不会干的。况且我冯衍听到过这样的说法：‘获得机遇的时候千万不要懈怠。’张良因为祖上五代都在韩国为相，所以自己曾在搏浪操铁锤谋刺秦始皇，他的勇敢精神超过了孟贲、夏育，他的美名高过了泰山。
商鞅曾说：‘具有比常人高的行为能力就一定会遭致世人的非议，能有独到的见解和谋虑一定会被普通人认为你是多余的。’因此人们往往听信平庸的论谈，毁坏金石一样的策谋，承袭当世普通人所遵守的规范，丢弃高尚明智的德行。决断是智慧的主宰；犹豫一定会被事物所役使。时机一旦失去，是不会重新再来的，希望你一定要再三考虑呀。”廉丹仍然不听从，继续进兵，到达无盐（今山东省东平县东），与赤眉军打仗，最终战死。[当时长沙太守郅恽仰观天象，对他的朋友说：“如今镇星、岁星、荧惑（指土星、木星、火星）都出现在汉楚的分野翼宿和井宿的区域（二十八宿中的两星宿），三星离去后又重新出现，这说明汉王朝一定会再次接受天命，如果有人能顺应天时发动策划起事，一定能够成就伟大的功业。郅恽拿这套理论来游说廉丹，廉丹同样也没有采纳他的言论。冯衍于是+流亡逃命到了黄河以东的地区。
将军你的祖上是汉朝的忠信的臣属。新朝虽然出现，但是英雄俊杰并没有心悦诚服地归附于它。国内大乱，百姓们怀念汉王朝的恩惠，超过周朝诗人们对召公的思念。诗人因思念，连他拴过马，休息过的甘棠，都不忍剪伐，更何况他的子孙呢！老百姓以歌舞来颂扬拥戴的人，上天一定会帮助他的。现我为将军你出出计谋，你不如把部众屯据驻扎在大的郡城，安抚官吏士卒，磨炼他们的节操。百里之内的地区，每天都可以送来牛和酒，以犒劳你手下的将士；招纳勇敢的英雄俊杰，向他们询问征求忠诚智慧的计谋，立下长远的打算，等待着天下大变，然后兴办有利于社稷的大事，替天下人除害，那么你的福禄将无穷无尽，你的功劳业绩将永垂青史。又何必使对自己的军队在中原大地覆灭败亡，使自己的尸体跟草木同时腐烂，落一个功败名丧的下场，使你的先人跟你一同遭受耻辱啊！善于处理事情的圣人能转祸为福，智谋之士能因失败而再求成功，希望将军你能好好地谋算谋算，切勿与世俗的观念苟同。”
廉丹不听冯衍的建议，继续进军，等到了睢阳的时候，冯衍又一次劝说廉丹道：“善于明见的人能在事物还没有形成前就能看到它，智慧的人能在事情没有发生之前就已经考虑到它，更何况是那已经清晰明白的事情呢？大凡祸患的发生都是由于疏忽所造成的，因为它是由细小微弱逐渐发展形成的。失败后再后悔是没有用的，时机是不应丧失的。
刘秀的大臣来歙劝说隗嚣派遣自己的儿子人朝侍奉君主。隗嚣手下的将官王元认为天下的成败还不可能预先知晓，因此不愿意一心一意地恃奉朝廷，于是他劝说魄嚣道：“从前更始皇帝刘玄定都长安，四方的豪杰群起响应，普天下的人都随声附和仰慕归附，认为已经太平。刘玄的功业一旦毁坏败破，将军几乎没有安身的地方。今国内子阳（彭修字子阳）割据称雄于南方，文伯（庐芳字文伯）占据称霸于北方，江湖山海，称王称公的有十数人。
假如你听从儒生的言论，舍弃那进取诸侯的基业，寄居依附在不安宁的国家，来求得万无一失，那么只能是沿着前人失败的道路走下去，这种谋算是不可以的。天水郡完整富饶，兵马最为强壮。假如你占据此地，向北便可以攻取西河郡和上郡，向东收复长安附近的三辅所辖的地区，依照原来秦国的疆界，以山河做为屏障来防守自卫，我王元请求用一丸泥土为大王你封锁东方的函谷关。这确实是极其难得的机会呀，假如这一计划不能实现，就应该储备干粮蓄养兵士战马，占据险隘防守自卫，拖延时间，等待着天下四方发生大的变故。即使是图谋王位不能成功，那残余的势力也足够用来称霸一方。
总之，鱼是不可以脱离水的，龙一旦丧失凭借，就和蚯蚓一样了。”隗嚣赞同他的谋划。尽管隗嚣已经送他的儿子入朝做了人质，他还是依仗着地势的险厄，想要称霸一方，于是背叛汉朝。
从前蒯通劝说韩信反汉，阎忠劝说皇甫嵩背弃东汉王朝，冯衍劝说廉丹反叛王莽，这三个人都没有听从那样的建议，甘心情愿趋向危险与死亡，这是为什么呢？答案就如同范晔所说，“人的事业假使赛滞困顾，那么他就很少顾虑自己的身家性命；人的生活如果安逸顺利，那么他对自身的安全的顾虑就多。登高却不害怕的人是那些服劳役的刑徒；不坐在屋檐下，怕瓦片堕落打伤的人是千金之子。”从这一点来看，可知人事情理都是这样的：即快乐的时候就思求安逸，穷苦的时候就图谋变革，这是一种必然的趋势。当时那三个人中有的已是面向南坐称孤为王了，有的已经达到将相的权位，可是他们只是苟图于自己的安逸享乐，不考虑琢磨那不同寻常的功绩。他们不知到权势地位高到被人猜疑的地步就会产生祸患，不知到自己的势力达到与君主相当的地步就会产生祸乱。他们的权势已经被猜忌了，可是却不能放弃权势来避免嫌疑；他们的势力已经与主上齐等了，可是却不能减损实力来换取福份。他们都因为迟疑徘徊、犹豫不决而导致灭亡，遭致这样的祸害就是在于怜惜保全自己的生命，这样反而带给他们惨败啊！正如谚语所说：抱有必死的心理就会存活，抱有侥幸存活的心理就会必死无疑。可以说韩信等人是抱有侥幸存活的心理呀。
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